C’est le site américain Deadline qui rapporte cette information : Jamel Debbouze prendra les traits de Léon l’Africain, personnage principal du roman éponyme écrit par l’auteur franco-libanais Amin Maalouf. Le film sera coproduit par deux studios, 3B Productions (France) et Symply Entertainment Beirut (Liban).
Léon, de son vrai nom Hassan al-Wazzan, est un explorateur du XVIème siècle ayant fui l’Inquisition espagnole pour s’installer à Fès avec sa famille. Le livre d’Amin Maalouf raconte comment Hassan est devenu marchand et diplomate entre l’Afrique et l’Europe. Ses errances religieuses sont aussi traitées dans le roman : capturé par un chevalier de l’Ordre de Saint Jean au retour de son pèlerinage à La Mecque, il est offert en présent au pape Léon X qui l’adopte et le convertit au christianisme, le baptisant Léon. Il retournera à l’Islam avant la fin de sa vie.
Le film trouvera certainement son intérêt dans l’épopée de Léon à travers le Maroc et jusqu’à Constantinople, rencontrant empereurs, princesses et autres pirates sur les mers.
Pour Jamel Debbouze, ce sera un nouveau film après La Vache de son ami réalisateur Mohamed Hamidi (également directeur artistique du Marrakech du rire. L’acteur est également un grand amateur du roman : il a nommé son fils Léon Ali Debbouze en hommage au héros.
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